第29章
自从几年前大败于唐朝军队之后，薛延陀贵族们便陷入了患得患失、或悲或喜或怒或恨的复杂心态中。这场战争带给他们的影响远比他们预想中更加严重。眼看着如日中天的地位岌岌可危，周围群狼环伺，夷男可汗只得定下借大唐之势镇压那些个心怀不轨的部落的计策。为此，他不惜再度伏低做小，使尽了各种手段，终于求得一位真正的金枝玉叶下降。
如今，愿望已然达成。大唐天子虽说心不甘情不愿，但到底许下了这桩婚事，还给出了十分可观的嫁妆单子。然而，光是拿着这张嫁妆单子，薛延陀内部便几乎因此而成日吵闹不休，甚至险些大打出手以至于公然分裂了。
赞同者如突利失，自是百般激动，动辄历数弘化公主下降吐谷浑、文成公主下降吐蕃之后，给他们带去的工匠技术，以及辉煌灿烂的中原文化。与织布、造纸、铸造等技术相比，所谓的文化与数不尽的钱财，反倒都是小事。虽说铁勒人的铸造技术亦是十分高明，但唐人所用的横刀、仪刀、弩箭等，哪种不令人眼馋呢？至于因嫁妆丰厚的缘故，必须准备大量的聘礼，在这些好处面前也算不得什么了。
反对者则以拔灼为主，他本来便不赞同与唐人和亲，自然更不愿意为这桩亲事付出什么。新兴公主的嫁妆单子确实丰厚，但钱财工匠之类，对于习惯游牧为生的薛延陀人没有什么太大的意义。反倒是薛延陀人必须为这些嫁妆准备聘礼，将牛羊马匹送出去，使得自己的部落变得贫穷，简直是得不偿失。
夷男可汗自是舍不得将自家部落的牛羊马匹送出去，但更舍不得这桩婚事将会带来的利益。自家部落没有“足够”的牛羊马匹，向其他部落“借”就是了。至于借了之后什么时候归还，当然就是另一回事了。不借，那便是不给薛延陀面子，甚至蔑视大唐——这可是为了迎娶大唐公主准备的聘礼！
当然，牛羊马匹“借”得，丝绸瓷器香料亦“抢”得。粟特商人个个身家富贵，区区些许货物又算得了什么？大漠马贼如此猖狂，运道不佳也怨不得别人不是？于是，一时间漠北人心动荡，胆小的部落自是敢怒不敢言，胆大的部落却已经愤愤地往西迁徙了——离薛延陀牙帐越远越好，至于会不会受到西突厥人的侵扰，又是另一回事了。那些个保不住货物甚至沦为阶下囚的粟特商人亦是风声鹤唳，竟没几个人胆敢再往漠北行商了。
丝绸瓷器香料的价值，自然远远胜过牛羊劣马。这些不能吃用的奢侈之物，一向是薛延陀贵族权势的象征，同时亦是汉人高官世家富贵生活中不可或缺的一部分。这种能够撑得起聘礼的贵重物品，当然越多越好。故而，粟特行商越少，薛延陀人便越不会放过每一个商队。
这一日，又一个小心翼翼的粟特商队来到某个铁勒部落当中。他们已经不敢去薛延陀牙帐，不过，即使是这些位置有些偏僻的铁勒小部落给出的皮毛武器骆驼牛羊，转手也能赚上不少了，亦不必为了更丰厚的利润冒人货两失的危险。谁知，正当他们卸下货物与牧民讨价还价的时候，一群蒙面的马贼突然冲了出来。这群马贼不但抢了粟特商人的货物，连牧民的牛羊马匹骆驼也都不放过。部落中的勇士大怒，立刻挥刀追杀上去。
前后追出了上百里路，牧民们临时骑上的马匹到底并非上等好马，渐渐地就被那些马贼甩下了。但他们也并非毫无收获，射死了十来个马贼。不过，当他们将马贼蒙面的布巾都扯下来之后，顿时面面相觑：怎么有几个马贼生得很是面熟？看起来应该就是附近铁勒部落的人？
这时候，体力稍弱的粟特商人们才哭着喊着追了上来。千辛万苦带来的货物不保，他们个个都如丧考妣，捶胸顿足，教同病相怜的牧民们禁不住心生同情。双方瞬间就没了隔阂，一起哀叹着时运不济。然而，一位粟特商人定睛看了看那十几具尸首，忽然有些疑惑地支吾道：“这不是前些日子在居延部落看见的人么……”
牧民们闻言大惊：“难怪我们也看着眼熟！！居延部落可是大部落，作甚么要假扮马贼？！”“该死！咱们这就冲到他们部落里去，把东西都讨要回来！！”“是啊，咱们部落的牛羊马匹都有记号，不怕他们不认账！！”
粟特行商们却有些瞻前顾后，迟疑道：“居延部落恐怕也不会轻易承认此事，何况他们人多势大，若是一不做二不休把咱们都给……”
牧民们被他们一提醒，也有些犹豫起来。居延部落是夷男可汗的亲信部落，光是控弦的骑士就有两三千人，他们这种老弱妇孺加起来也不过一千人的部落，若是一时控制不住场面狠狠得罪了这群人，下场只可能是被他们吞并，世世代代都成为受他们奴役的奴隶。
“呔！实在是咽不下这口气！先前汗王说征牛羊马匹给大唐公主筹备聘礼，咱们不是就已经出了一千多头牲畜？剩下这些是部落仅剩的口粮，教他们都抢走了，咱们今年还怎么过冬？！难不成都活活饿死？！”
“是啊！反正也是一个死字！倒不如豁出去了。如果证据确凿，闹到汗王面前，也是他们假扮马贼抢劫在先！”“哼，他们可真是想出了好主意！汗王征了牛羊马匹，就抢我们的补足，完全不顾我们的死活！”“如果不是认出这些人是他们部落的，咱们死活都想不到他们居然会冲自己人下手！！”
一时间，牧民们又有些义愤填膺。部落的头领见压制不下来，心里也急了。旁边一位粟特商人略作思索，接道：“有句话，不知该不该说。”见牧民们都齐齐地望过来，他清了清嗓子，环视周遭，一双略有些狭长的乌黑双目竟多了些璀璨的意味，与脸上卷曲的胡须多少有些不相配，鬓角的汗水落下，隐约也透出了更为白皙的皮肤——当然，一贯粗豪的牧民们不会注意到这样的细节。
“咱们不如先去附近打听打听，看其他部落是不是也遭了抢。只有咱们一个部落未免太过力单势孤，多找几个部落一起去居延部落查看证据，也有底气不是？到时候去请汗王主持公道，也不会孤零零的没个帮手。”
“这倒是个好主意。”牧民们点头同意，又热情地将粟特商人都带回部落好好招待。他们可不像那些仗着自己势大便欺负人的部落，以为大家便是知道真相之后，也会忍气吞声。粟特行商自是不能轻易得罪的，否则，要是他们从此拒绝运盐巴、香料、粮食过来，寻常牧民们的日子还怎么过？
远处，一群人静静地立在起伏的草坡后，遥望着假扮马贼的薛延陀人急忙退走。他们只是旁观，并未出手。为首者吩咐了几句，派了一个斥候小队跟上去，伺机而动。旁边一人却忽然笑道：“想不到，慕容郎君便是当诱饵，也很是尽责。假扮粟特行商，果然还须得他们吐谷浑人前去。”
“都是胡人，也不容易露出破绽。”又一人接道，“装扮起来，也比咱们更像模像样。”
“只可惜那些‘货物’中，许多物件都是他家侍从带来的，也不知能不能追回来。若是三番两次被薛延陀人抢走，恐怕损失很惨重罢。”
“都随身带着了，他应该也不会在意这么些钱财东西。”
另一人淡淡地看了他们俩一眼，听着他们兴致勃勃地讨论旁人，嘴角微微抿了抿：“若是想说闲话，待扎营之后再说罢。你们分别带人，去周围部落传消息，将今日之事传得越远越好。此外，还须得传些商队的行踪，引起居延部落的注意——至于如何引起他们的兴趣，由你们自己定。”
“是！”一群人顷刻间便分作三路，各自散去了。
如上这般的情景，数日之内接连发生。不久之后，十几个小部落联合起来，向居延部落发难，果然找到了自家做了记号的牛羊马匹骆驼。居延部落当然不承认曾经假扮马贼劫掠，只推说这些都是走失的牲畜，从野外牵回来的，按规矩便已经属于他们了。怒不可遏的小部落见他们气焰高涨，索性一状告到了夷男可汗面前。
夷男可汗大为震怒，虽说假扮马贼劫掠之事是他默许的。但谁知道，这一群蠢货居然抢到自己人身上去了？抢完一个部落还不算，居然连着抢了十来个部落！据说私下早就已经打得不可开交，死伤数百人，这才遮掩不住闹到了他跟前！于是，他将双方狠狠训斥了一顿，又以惩罚为名，将那些牛羊马匹骆驼等皆上缴了一部分，这才将剩下的归还给诸小部落。
居延部落且不说，偷鸡不成蚀把米；其余小部落白白损失了过冬的牛羊，心中自然十分不忿。于是，漠北草原上渐渐传起了对薛延陀牙帐不满的歌声，转眼之间，几乎每个部落的幼童都会唱。随着水草迁徙的铁勒诸部，不知不觉各自往东、往西而去，与薛延陀诸部越发疏远起来。
当然，薛延陀人并未意识到，他们内部的矛盾分裂，目前仅仅只是一个开始。这一局，在崔敦崔尚书踏上薛延陀牙帐的那一刻，便已经巧妙地落了棋子。如今，一切早就尽握在大唐天子手中，任凭谁再如何挣扎，亦已是无法翻覆了。
☆、第六十四章 搅乱池水
自从薛延陀人为了筹备聘礼，变本加厉横征暴敛之后，漠北草原的局势便越发动荡不安。虽说夷男可汗三令五申不许再假扮马贼行劫掠之事，但许多部落为了保住所剩无几的牛羊，不得不铤而走险。在这种情势下，本便寥寥无几的粟特商队的安全越发岌岌可危。财帛动人心，生存压力更足以令善者变成恶人，他们已经无法判断这些铁勒部落中，到底哪些打算诚心诚意做生意，哪些又如伺机而动的饿狼一般想将他们啃噬干净。
黄昏时分，一队形容狼狈的粟特商人正匆匆地赶路。他们似是甫逃脱追击，神色惊惧而警惕，不断地鞭打着骆驼，促使它们加快脚步。捆在骆驼身上的货物有些松散，时不时地掉落在地上，但他们却只是忙着捡起来塞回去，完全没有心思停下来整理。
就在这时候，远远的地平线附近，足足有二百余人的蒙面马贼吆喝着策马追过来。行商们大惊失色，忙不迭地催马逃跑。但偌大的草原一望无际，他们又能逃到何处去呢？好些粟特人脸上已经露出了绝望的表情，索性不再抵抗，任凭马贼将他们围了个结结实实。
当然，他们并不知道“螳螂捕蝉，黄雀在后”的道理。当斥候瞧见又一群乌压压的马队之后，已经来不及将商队搜刮干净，赶紧备战或者撤退了。新来的一群人都以面具覆脸，身量矮小些的戴着鬼怪面具，身量高大的则戴着漆黑如墨的木面具。如今假扮马贼的铁勒部落人都兴起了覆面之风，自然无人知晓面具底下是什么样的脸孔。
“按理说，应该是先到先得。不过，你们赶过来也不容易，货物和粟特人都分你们一半！”显然，先来的那群蒙面铁勒人并不欲与这些强敌结仇。让出一半利益，同时也不必独自面对劫掠之事暴露的危险，依然很划算。
可惜，新来者却并不欲与他们多言，径自取弓射箭，下马挥斧。在连天箭雨的压制之下，反应迟了一步的蒙面铁勒人很快就倒下了好几十个。勃然大怒的铁勒人立即策马冲上前，意图杀出一条血路突围。然而挥舞着斧头的面具大汉们却精准地矮身横扫过去，一扫便是好几条马腿折断，连人带马皆重重地摔在地上，哀鸣四起。
平静的草原瞬间变成了血腥的战场。不知何时，粟特商人们悄悄地退了出去，迅速更换了衣冠。仍有余力者激动难耐地冲进了战场中拼杀，剩下的则远远地绕开，来到附近的矮草坡上。此处正有十余人勒马静立，遥遥望着厮杀呼喝的战场。
“慕容郎君着实辛苦了。”戴着狰狞面具的李遐玉放下弓箭，回首望过来，“阿兄说，这是最后一回请君入瓮，往后不必慕容郎君再当什么诱饵，就让铁勒部落自行寻仇拼杀去罢。咱们来到漠北也已有两三个月，正好归家休息一段时日。”
“这段日子，少说也杀了两三千铁勒人罢。”慕容若道，“这般乱象频发，薛延陀可汗却并未注意到，可见他们确实大势已去。不，或许正因早便大势已去，这才想出了借势的法子罢？”
“借势？”李遐玉噗嗤一声笑起来，“我原本也担忧薛延陀借和亲之事，以大唐之势力压漠北诸部。但后来便想透了，他们想借势，圣人也如他们所愿借给他们了——不过，借出的却是引火燎原之势。”没有借势的诚意与福分，借来的自然不可能是什么好势。这桩和亲，已然巧妙地成为了薛延陀覆灭的一局棋。圣人从来不曾想过能够收服薛延陀，而是期待像击败、打压、分裂突厥人那样，将威胁彻底除去。这些个游牧胡人若是不吃些教训，永远不会惧怕，更不会从心底顺服大唐，翻脸不认人是常事，逮着机会便会作乱。
“原来如此。”慕容若长长一叹，“先前还以为，国婚之事若成了，河西与西域的情势便会越发复杂。毕竟，薛延陀、突厥，都曾是吐谷浑之寇敌。吐蕃亦然，虽然如今算得上连襟，却没什么连襟的情分。”吐谷浑被大唐击败之后，分裂为东西两部。东部归降大唐，西部顺服吐蕃。而后东部之王娶了弘化公主，吐蕃王娶了文成公主，时常贸易往来，边境又依旧频繁冲突，关系确实十分复杂。
“利益当前，情分又价值几何？”李遐玉似笑非笑地瞥了他一眼。就连她亦明白，在如今的世道之下，国与国、族与族之间的分分合合，皆是应了太史公（司马迁）那句话——“天下熙熙，皆为利来；天下攘攘，皆为利往”。
“确实如此。”慕容若苦笑道，“如吐谷浑……能夹缝求存，已经很是不易了。幸而我并非从兄，不必顾虑太多，万事皆可随意。”他似是不打算再隐瞒自己的身份，隐约也透露出一二来，而后又似不经意地接道：“这回到底危险些，时间也紧，幸而李娘子的阿姊弟妹都不曾过来。”
“可不是么？这些假马贼比真马贼还厉害些，若是他们当真跟过来了，我确实没有把握护住他们。”李遐玉接道，似是有些感叹。不过，忽而她话音又一转：“慕容郎君话里话外一直在打听我阿姊，先前却始终不敢与阿姊直说。难不成就不担心阿姊早已经订了亲，你白白费了一番工夫？”
慕容若怔了怔，笑道：“你们汉人家的小娘子，若是订了亲，还能出来杀马贼？”
“确实不能。”李遐玉回道，“所以阿姊是悄悄跟着我跑出来的。上次家去之后，家中长辈便再也不肯放她出来了。”此话足足有九分真，李丹薇回都督府之后就被崔县君禁足了。而她也再度成为崔县君、卢夫人最不欢迎的客人，连只言片语也传不过去。如今，她们之间传话带信越发曲折了，须得经过李遐龄、李丹莘两人之手，才能辗转得到些许消息。
“她已经定亲了？”慕容若又惊又急，忙问道。
“家中正在物色合适的郎君。毕竟阿姊去岁便已经及笄，韶光易逝，等不得了。”李遐玉瞥了他一眼，“若是慕容郎君再迟疑下去，说不得这次回去之后，便能听得阿姊的好消息。”她有些理解慕容若此时患得患失的心情，前有胡汉之别，后有世族门阀的偏见，他若是贸然前去提亲，恐怕很容易便会遭到拒绝。只是，他们两人之间已经没有足够的时间供他细细打探，从容思索布局了。若换了是她，其余一切暂时都皆可放下，先将中意的小娘子娶回家再说。若是担心直接上门提亲不成，便间接托人提亲就是。弘化公主的面子，吐谷浑王室的面子，即使贵为陇西李氏丹阳房嫡脉，也不得不相让一二。
“若是不知她心中所想……”慕容若紧紧地拧起眉。李丹薇待他并无任何异样，故而他才不愿贸然行事。若是两情相悦，他托人说亲也容易些；若是他一厢情愿，他实在很难确定，心上人是否会放弃嫁入世家豪门的机会，跟着他回吐谷浑。
“且不提动情与否，相较那些个世家子弟，你能让阿姊过上什么样的日子才更重要，不是么？”李遐玉意味深长地笑起来，“阿姊若是寻常的世家小娘子，便不会认识你，也不会随着我出门杀马贼了。如果你想清楚了，便去灵州都督府，向十娘子提亲罢。阿姊闺名唤作‘丹薇’，可别说错了人。”
慕容若神色微微一变，忽地挥起马鞭，拨马离去：“多谢小娘子提醒！！”他身后的数十侍卫原以为他要冲进战场当中，却见他驱马一路往南狂奔，心中疑惑之极。他们尚有一半人手在战场上，阿郎究竟有何打算？当然，不管阿郎如何打算，他们都誓死追随就是了。至于战场上的人，待战事之后再跟过来也不迟。
“不必言谢。”李遐玉勾起唇角，心中暗道：若不是曾见过他与十娘姊姊单独说过几句话，瞧起来颇有几分相配，她才不会做多余之事呢。这桩婚事若是成了，她也不必担忧十娘姊姊日后被困在后宅之中，过着无趣的生活了。说不得，她们不但随时能来往、相约狩猎，还能一起再去杀马贼呢。
与此同时，战况已然胜负分明的战场之上，接连用横刀杀了十来个敌人的谢琰策马避过扑面而来的攻击，反手便削去了敌人的头颅。他轻轻地甩了甩刀身上炙热的鲜血，而后略微分了分神，看向远处的李遐玉。
因日暮的缘故，李遐玉等人已经成了一团有些模糊的影子。但这并不妨碍他瞧见慕容若驱马上前，两人状似相谈甚欢。其实，这些时日里，慕容若与李遐玉并没有多少接触的机会。这位俊美的鲜卑郎君一直是个尽职尽责的好诱饵，假扮粟特行商也扮得几乎毫无破绽。闲暇之时，他还会编纂嘲弄薛延陀人的儿歌，转眼间便传唱出去，将混乱的漠北局势搅得越发浑浊。而李遐玉除了偶尔赞几句他的才能之外，也并未多说什么。
然而，不知为何，他心中却始终不痛快。仿佛有些他不甚了解的情绪一直困守在角落中，时不时地便悄悄冒出来，将他的淡定、安然、理智甚至愉悦、惬意都搅得一团混乱——许多时候，他的心境便如同这漠北的局势一般，百般头绪无法可解，不得不强硬地压制下去。
只见慕容若突然离去，将身边的侍卫都带走了，他拧起眉，驱马脱离战场：“阿玉，发生了何事？慕容郎君似欲南归？”不过片刻而已，慕容若便已经不见踪影了。他走得实在太急，甚至来不及与他说明，到底是因什么缘故？
“人生大事，他若是再晚些，可赶不上了。”李遐玉笑道，“横竖咱们过几日也须得南归，少了他也没什么干系。”
谢琰心中微微一紧，几乎立刻反应过来：人生大事？提亲？向谁提亲？眼前的少女瞧着已是豆蔻年华，但实则虚岁才不过十三。她尚未及笄，怎么就论起了人生大事？实在太早了些罢？！这一瞬间，无数念头一掠而过，他甚至能感觉到心中的些许惶急。
然而，未待他细想自己究竟为何而惶急，李遐玉便忽然道：“结束了”。
不错，这场战斗不过持续了一个多时辰，便在暮色四合之中彻底结束了。
☆、第六十五章 首度报仇
李丁大踏步行来，双手各提着一个昏迷过去的俘虏，看起来犹如展翅的大鹏。除此之外，战场上再无活着的敌人。铁勒人的头颅皆被割下，微伤或毫发无伤的马匹都已经成了他们的战利品，重伤与死去的马则视同粮食。虽说打扫战场之后，并不如剿杀马贼时的收获，但铁勒人的脑袋在计算功勋时更有价值。更何况，根据他们的探查，这个铁勒部落十有八九便是当初袭击怀远县的罪魁祸首之一。故而，漠北“马贼”横行之际，他们才迫不及待地出来顶风作案——缘由无他，熟能生巧耳。
那些悄无声息潜伏在寻常百姓当中的马贼，或者说薛延陀人的细作，只能继续慢慢查探。然而这偌大一个铁勒部落，却不可能突然消失。李遐玉与孙夏并非赶尽杀绝之人，从未想过处置那些个老弱妇孺。不过，当初参与怀远县之乱的铁勒人，却是一个都不能放过。他们将会从俘虏口中，问出每一个可疑的名字，为含冤故去的亲人报仇。
数百具尸首很快便就地掩埋，形成一个新的草坡。幸而他们以多击少，只有十几人重伤，并未危及性命，遂立刻移到不远的小溪附近安顿下来。搭建帐篷，杀马取肉，巡防探查，无论是府兵、部曲或是女兵，都有条不紊地完成了各自的任务。经历了数次战斗与鲜血之后，他们很快便能自胜利的喜悦中抽身而出，将零碎的事务视同休息，不再如新兵那般只知不断回想战场的血腥与恐怖，茫茫然不知何所以。
孙夏扛着双斧，缓缓地走到李遐玉身侧，抹了一把眼角的泪，闷闷道：“阿玉，终于报了仇，祖父祖母……阿爷阿娘……还有阿姊，他们在地下也会欢喜罢？虽然还差了些人，但我迟早会将他们都找出来，割下他们的脑袋祭祀先人。”
“大兄，回去之后，咱们就去弘法寺做一个道场，将这个好消息告知他们。”李遐玉知晓他只是有感而发，“临行之前，秋娘也说她要抄经，正好做道场时用。此事了结，你与秋娘心中也少了些牵挂。”
孙夏细细地擦去双斧上的血迹：“你手臂上的伤也该痊愈了，这回去袭击那铁勒部落，我保管不拦你就是了。三郎也是担心你伤势复发，这才不让你上战场，可不能怪他。”原来他见谢琰方才神色有异，以为兄妹二人发生了争执，特地来劝和。只是，他到底不会说话，仅能推己及人，说得也不算好听。
李遐玉怔了怔，也不知他这误会究竟从何而来：“我自然知晓，阿兄是满心好意。手臂的伤势若不能痊愈，往后射箭使刀都会受到影响，自是不能因小而失大。至于报仇，亲眼得见你们斩杀仇寇，我心中也很是快慰，并无不满。”
“那便好。”孙夏搔了搔脑袋，接过旁边部曲递来的炖马肉，大口大口地吃起来。马肉的滋味虽不怎么样，但到底也是肉。耗尽体力之后，吃些大荤总比啃干粮好些。因而，无论是谁都不会嫌弃，营地中飘起了香味，也渐渐响起了说笑声。
李遐玉因养伤的缘故，倒是并未用马肉，只是喝了些羊奶羹，又进了些干粮煮的粥汤。遍寻营地，不见谢琰的踪影，她亦有些意外。转而又忆起李丁抓住的两个俘虏，便朝着某座营帐而去。
立在帐外，隐隐能听见里头的呜咽哭泣以及含混的求饶声。李遐玉并未进去，而是刻意走了两步，引得谢琰出来。许是因旁观拷问俘虏的缘故，谢琰已经将方才那些不适宜的猜测与情绪暂时放置一旁，一如往常般平淡而笃定。
“阿兄尚未用夕食罢？若非我嘱咐属下给你们留些，恐怕转眼就要教他们吃个精光了。明日还须赶路，阿兄且将这些琐事交给李丁便是，不必事事关心。”李遐玉也发觉，谢琰今日的举动有些异常。若是以往，他必不会亲自来看拷问俘虏，只会听取结果。作为“主帅”，他还有许多更重要的事亟待完成，诸如激励士气、思索与制定作战计划等。
谢琰嘴角含笑，仿佛平常那般温声道：“还是阿玉细心。你也不必担忧这些，身上还有伤，早些歇息去罢。”闻言，李遐玉不得不强调：“阿兄，我的伤已经快痊愈了。下一场战斗，可不能让我在一旁干看着。”
“若是医者答应，我自无不可。”谢琰回道，目送她走远，矮身进了帐篷。自从相识相伴以来，随时关注她的行踪已然成了他的习惯。因而，连他自个儿也并未发觉，自己的心思究竟从何时开始便发生了微妙的变化。如今，自己的目光中又究竟含着多少呼之欲出的复杂情绪。或许只是担忧，或许只是怜惜，或许只是郁怒，或许也远远不止是这些。尚且青涩的谢三郎固然聪敏无双，情窦初开之时却同样笨拙甚至于迟钝。
经过一日一夜的审讯，李丁终究从俘虏口中撬出了数十个名字。这些人几乎年年都会消失一段时日，有些已经死在了外头，尸骨无存。这些年来，整个部落都心知肚明他们究竟是去干了什么勾当。而这回部落青壮假扮马贼之事，亦是他们巧言令色说服了首领。部落中一千余控弦勇士分作了四支，除去一支护卫部落之外，其他三支皆在远近劫掠，收获亦颇为丰厚。
“如何？”谢琰将舆图展开，徐徐绘出其余三支假马贼劫掠的路线。经过两三个月，他们对漠北诸部落的分布已经心中有数。舆图虽仍有不准确之处，相差却并不明显。“以我们眼下的兵力，绝不能等到他们会合之后再出击。”部曲二百人、女兵二百人、府兵六十人，另有些尚未离开的吐谷浑侍卫一百来人——他们眼下的兵力拢共将近六百人，与剩下三支铁勒骑士的人数相差并不算远。然而，若是硬碰硬，不仅将会伤亡惨重，还极有可能引起其他铁勒部落的注意，甚至于遭到围攻。
“分而击之——断绝他们之间的消息传递，确定他们行军的路线，奇袭或者伏击。”李遐玉道，“咱们不能轻易分兵。”以少胜多、正面迎战固然精彩，但以多击少、行之诡道方是减少伤亡、确保胜利的最佳方式。
“部曲、女兵各派一路斥候去打探消息。”谢琰道，“另派二十人守在通往部落的要道上，将他们传回去的所有消息都截下来。将外出的两支全歼之后，再把他们部落假扮马贼劫掠的消息传出去，引来周围部落怒而攻打。到时候，咱们只管坐收渔翁之利便是了。”铁勒部落之间的吞并，素来都是先除掉青壮，只留老弱妇孺当作奴隶。一旦周围部落得知此事，绝不会放过就在嘴边的肥肉。如今漠北内部混乱，夷男可汗的威严日渐降低，此时不让他们内部生出纷争，耗尽他们的青壮男子，更待何时？
不多时，斥候再度传回消息，众人立即拔营而出。奇袭与伏击，皆是他们最擅长之事。虽说一场战斗之后，紧接着便要赶向下一处战场，无暇歇息。但所有人都精神振奋，几乎感觉不到任何疲惫。不过两三日之内，他们便全歼了敌人，俘获了他们劫掠而来的牛羊马匹骆驼。这些牲畜身上都带着各部落的印记，谢琰放生了一部分作为证据，剩下的皆就地宰杀，让所有人痛痛快快地吃喝了几顿。
此时，附近的部落听到消息后，皆是蠢蠢欲动。他们都各自派出人打探，自然发现了各种消息，有的甚至还牵回了一些走散的牲畜。眼看着就要入秋了，那些存粮普遍比往年不足的部落如何会放过这等好时机，自是迅猛地出击。
他们皆不知晓，有一行人正在远处遥望着胶着的战况。随着亟不可待前来分一杯羹的部落陆续到来，这场混战的规模逐渐扩大。部落内外，皆是尸首遍地，相似的衣着打扮已经分辨不出是哪个部落的骑士。而数百顶帐篷陷入了火光之中，很快便烧成了灰烬。最终，老弱妇孺分别成了不同部落的战利品，被捆在牲畜后头，哀哀哭泣着远去。
李遐玉微微眯起眼：当年她的亲人与那些无辜的百姓，亦是这样无助哀哭罢？只可惜他们连成为奴隶等人来救的机会也没有，便被那些个真真假假的马贼夺去了性命。万物轮回，皆有定数。昨日之因，今日之果，如此而已。享受了血腥杀戮所带来的好处，自然也须得为此付出代价。
“回去罢。”谢琰道，拨马转身，“尽快赶回怀远县，免得教铁勒人发觉，反倒对大唐不利。咱们首次出击，算得上是大捷。接下来之事，便交给其他人了。”此次首战之收获，已经远远超乎他的意料之外，也足够了。该做之事，能做之事，他们都已经做了。至于剩下的，自有人会迫不及待地接手。区区番代征防，亦能做到这般地步，许多人大约从未想过罢？往后几年，说不得那些苦事累事都有人争着抢着去做，但他丝毫不担心没有立功的机会。
说起来，按祖父的安排，也该轮到他去长安番上宿卫了。一离开便是四五个月，可能年后才能回来，该不会发生什么事罢？譬如说——提亲。
“不错。”李遐玉放松地笑起来，眉眼弯弯，“大仇得报，自然须得尽快家去报喜。若是有人手脚快些，说不得还能听到什么好消息呢。”
好消息？提亲的消息么？好不容易恢复淡定的谢三郎越发不淡定了。于是，接下来的数日，所有府兵与部曲都领教了谢郎君治军行军的严格。然而，因他平日一贯含笑的缘故，竟无人发觉他的情绪极其低落的事实。
一路紧赶慢赶，一行人终于在八月末回到了大唐境内。谢琰孙夏带着府兵直奔军府，将战利品交给书记官记功。若是没有差错，凭着那些铁勒人的头颅，他们至少又可分别升上一转。而李遐玉归家之后，立即迫不及待地差遣李遐龄去灵州寻李丹莘打探消息。
☆、第六十六章 接二连三
如今，愿望已然达成。大唐天子虽说心不甘情不愿，但到底许下了这桩婚事，还给出了十分可观的嫁妆单子。然而，光是拿着这张嫁妆单子，薛延陀内部便几乎因此而成日吵闹不休，甚至险些大打出手以至于公然分裂了。
赞同者如突利失，自是百般激动，动辄历数弘化公主下降吐谷浑、文成公主下降吐蕃之后，给他们带去的工匠技术，以及辉煌灿烂的中原文化。与织布、造纸、铸造等技术相比，所谓的文化与数不尽的钱财，反倒都是小事。虽说铁勒人的铸造技术亦是十分高明，但唐人所用的横刀、仪刀、弩箭等，哪种不令人眼馋呢？至于因嫁妆丰厚的缘故，必须准备大量的聘礼，在这些好处面前也算不得什么了。
反对者则以拔灼为主，他本来便不赞同与唐人和亲，自然更不愿意为这桩亲事付出什么。新兴公主的嫁妆单子确实丰厚，但钱财工匠之类，对于习惯游牧为生的薛延陀人没有什么太大的意义。反倒是薛延陀人必须为这些嫁妆准备聘礼，将牛羊马匹送出去，使得自己的部落变得贫穷，简直是得不偿失。
夷男可汗自是舍不得将自家部落的牛羊马匹送出去，但更舍不得这桩婚事将会带来的利益。自家部落没有“足够”的牛羊马匹，向其他部落“借”就是了。至于借了之后什么时候归还，当然就是另一回事了。不借，那便是不给薛延陀面子，甚至蔑视大唐——这可是为了迎娶大唐公主准备的聘礼！
当然，牛羊马匹“借”得，丝绸瓷器香料亦“抢”得。粟特商人个个身家富贵，区区些许货物又算得了什么？大漠马贼如此猖狂，运道不佳也怨不得别人不是？于是，一时间漠北人心动荡，胆小的部落自是敢怒不敢言，胆大的部落却已经愤愤地往西迁徙了——离薛延陀牙帐越远越好，至于会不会受到西突厥人的侵扰，又是另一回事了。那些个保不住货物甚至沦为阶下囚的粟特商人亦是风声鹤唳，竟没几个人胆敢再往漠北行商了。
丝绸瓷器香料的价值，自然远远胜过牛羊劣马。这些不能吃用的奢侈之物，一向是薛延陀贵族权势的象征，同时亦是汉人高官世家富贵生活中不可或缺的一部分。这种能够撑得起聘礼的贵重物品，当然越多越好。故而，粟特行商越少，薛延陀人便越不会放过每一个商队。
这一日，又一个小心翼翼的粟特商队来到某个铁勒部落当中。他们已经不敢去薛延陀牙帐，不过，即使是这些位置有些偏僻的铁勒小部落给出的皮毛武器骆驼牛羊，转手也能赚上不少了，亦不必为了更丰厚的利润冒人货两失的危险。谁知，正当他们卸下货物与牧民讨价还价的时候，一群蒙面的马贼突然冲了出来。这群马贼不但抢了粟特商人的货物，连牧民的牛羊马匹骆驼也都不放过。部落中的勇士大怒，立刻挥刀追杀上去。
前后追出了上百里路，牧民们临时骑上的马匹到底并非上等好马，渐渐地就被那些马贼甩下了。但他们也并非毫无收获，射死了十来个马贼。不过，当他们将马贼蒙面的布巾都扯下来之后，顿时面面相觑：怎么有几个马贼生得很是面熟？看起来应该就是附近铁勒部落的人？
这时候，体力稍弱的粟特商人们才哭着喊着追了上来。千辛万苦带来的货物不保，他们个个都如丧考妣，捶胸顿足，教同病相怜的牧民们禁不住心生同情。双方瞬间就没了隔阂，一起哀叹着时运不济。然而，一位粟特商人定睛看了看那十几具尸首，忽然有些疑惑地支吾道：“这不是前些日子在居延部落看见的人么……”
牧民们闻言大惊：“难怪我们也看着眼熟！！居延部落可是大部落，作甚么要假扮马贼？！”“该死！咱们这就冲到他们部落里去，把东西都讨要回来！！”“是啊，咱们部落的牛羊马匹都有记号，不怕他们不认账！！”
粟特行商们却有些瞻前顾后，迟疑道：“居延部落恐怕也不会轻易承认此事，何况他们人多势大，若是一不做二不休把咱们都给……”
牧民们被他们一提醒，也有些犹豫起来。居延部落是夷男可汗的亲信部落，光是控弦的骑士就有两三千人，他们这种老弱妇孺加起来也不过一千人的部落，若是一时控制不住场面狠狠得罪了这群人，下场只可能是被他们吞并，世世代代都成为受他们奴役的奴隶。
“呔！实在是咽不下这口气！先前汗王说征牛羊马匹给大唐公主筹备聘礼，咱们不是就已经出了一千多头牲畜？剩下这些是部落仅剩的口粮，教他们都抢走了，咱们今年还怎么过冬？！难不成都活活饿死？！”
“是啊！反正也是一个死字！倒不如豁出去了。如果证据确凿，闹到汗王面前，也是他们假扮马贼抢劫在先！”“哼，他们可真是想出了好主意！汗王征了牛羊马匹，就抢我们的补足，完全不顾我们的死活！”“如果不是认出这些人是他们部落的，咱们死活都想不到他们居然会冲自己人下手！！”
一时间，牧民们又有些义愤填膺。部落的头领见压制不下来，心里也急了。旁边一位粟特商人略作思索，接道：“有句话，不知该不该说。”见牧民们都齐齐地望过来，他清了清嗓子，环视周遭，一双略有些狭长的乌黑双目竟多了些璀璨的意味，与脸上卷曲的胡须多少有些不相配，鬓角的汗水落下，隐约也透出了更为白皙的皮肤——当然，一贯粗豪的牧民们不会注意到这样的细节。
“咱们不如先去附近打听打听，看其他部落是不是也遭了抢。只有咱们一个部落未免太过力单势孤，多找几个部落一起去居延部落查看证据，也有底气不是？到时候去请汗王主持公道，也不会孤零零的没个帮手。”
“这倒是个好主意。”牧民们点头同意，又热情地将粟特商人都带回部落好好招待。他们可不像那些仗着自己势大便欺负人的部落，以为大家便是知道真相之后，也会忍气吞声。粟特行商自是不能轻易得罪的，否则，要是他们从此拒绝运盐巴、香料、粮食过来，寻常牧民们的日子还怎么过？
远处，一群人静静地立在起伏的草坡后，遥望着假扮马贼的薛延陀人急忙退走。他们只是旁观，并未出手。为首者吩咐了几句，派了一个斥候小队跟上去，伺机而动。旁边一人却忽然笑道：“想不到，慕容郎君便是当诱饵，也很是尽责。假扮粟特行商，果然还须得他们吐谷浑人前去。”
“都是胡人，也不容易露出破绽。”又一人接道，“装扮起来，也比咱们更像模像样。”
“只可惜那些‘货物’中，许多物件都是他家侍从带来的，也不知能不能追回来。若是三番两次被薛延陀人抢走，恐怕损失很惨重罢。”
“都随身带着了，他应该也不会在意这么些钱财东西。”
另一人淡淡地看了他们俩一眼，听着他们兴致勃勃地讨论旁人，嘴角微微抿了抿：“若是想说闲话，待扎营之后再说罢。你们分别带人，去周围部落传消息，将今日之事传得越远越好。此外，还须得传些商队的行踪，引起居延部落的注意——至于如何引起他们的兴趣，由你们自己定。”
“是！”一群人顷刻间便分作三路，各自散去了。
如上这般的情景，数日之内接连发生。不久之后，十几个小部落联合起来，向居延部落发难，果然找到了自家做了记号的牛羊马匹骆驼。居延部落当然不承认曾经假扮马贼劫掠，只推说这些都是走失的牲畜，从野外牵回来的，按规矩便已经属于他们了。怒不可遏的小部落见他们气焰高涨，索性一状告到了夷男可汗面前。
夷男可汗大为震怒，虽说假扮马贼劫掠之事是他默许的。但谁知道，这一群蠢货居然抢到自己人身上去了？抢完一个部落还不算，居然连着抢了十来个部落！据说私下早就已经打得不可开交，死伤数百人，这才遮掩不住闹到了他跟前！于是，他将双方狠狠训斥了一顿，又以惩罚为名，将那些牛羊马匹骆驼等皆上缴了一部分，这才将剩下的归还给诸小部落。
居延部落且不说，偷鸡不成蚀把米；其余小部落白白损失了过冬的牛羊，心中自然十分不忿。于是，漠北草原上渐渐传起了对薛延陀牙帐不满的歌声，转眼之间，几乎每个部落的幼童都会唱。随着水草迁徙的铁勒诸部，不知不觉各自往东、往西而去，与薛延陀诸部越发疏远起来。
当然，薛延陀人并未意识到，他们内部的矛盾分裂，目前仅仅只是一个开始。这一局，在崔敦崔尚书踏上薛延陀牙帐的那一刻，便已经巧妙地落了棋子。如今，一切早就尽握在大唐天子手中，任凭谁再如何挣扎，亦已是无法翻覆了。
☆、第六十四章 搅乱池水
自从薛延陀人为了筹备聘礼，变本加厉横征暴敛之后，漠北草原的局势便越发动荡不安。虽说夷男可汗三令五申不许再假扮马贼行劫掠之事，但许多部落为了保住所剩无几的牛羊，不得不铤而走险。在这种情势下，本便寥寥无几的粟特商队的安全越发岌岌可危。财帛动人心，生存压力更足以令善者变成恶人，他们已经无法判断这些铁勒部落中，到底哪些打算诚心诚意做生意，哪些又如伺机而动的饿狼一般想将他们啃噬干净。
黄昏时分，一队形容狼狈的粟特商人正匆匆地赶路。他们似是甫逃脱追击，神色惊惧而警惕，不断地鞭打着骆驼，促使它们加快脚步。捆在骆驼身上的货物有些松散，时不时地掉落在地上，但他们却只是忙着捡起来塞回去，完全没有心思停下来整理。
就在这时候，远远的地平线附近，足足有二百余人的蒙面马贼吆喝着策马追过来。行商们大惊失色，忙不迭地催马逃跑。但偌大的草原一望无际，他们又能逃到何处去呢？好些粟特人脸上已经露出了绝望的表情，索性不再抵抗，任凭马贼将他们围了个结结实实。
当然，他们并不知道“螳螂捕蝉，黄雀在后”的道理。当斥候瞧见又一群乌压压的马队之后，已经来不及将商队搜刮干净，赶紧备战或者撤退了。新来的一群人都以面具覆脸，身量矮小些的戴着鬼怪面具，身量高大的则戴着漆黑如墨的木面具。如今假扮马贼的铁勒部落人都兴起了覆面之风，自然无人知晓面具底下是什么样的脸孔。
“按理说，应该是先到先得。不过，你们赶过来也不容易，货物和粟特人都分你们一半！”显然，先来的那群蒙面铁勒人并不欲与这些强敌结仇。让出一半利益，同时也不必独自面对劫掠之事暴露的危险，依然很划算。
可惜，新来者却并不欲与他们多言，径自取弓射箭，下马挥斧。在连天箭雨的压制之下，反应迟了一步的蒙面铁勒人很快就倒下了好几十个。勃然大怒的铁勒人立即策马冲上前，意图杀出一条血路突围。然而挥舞着斧头的面具大汉们却精准地矮身横扫过去，一扫便是好几条马腿折断，连人带马皆重重地摔在地上，哀鸣四起。
平静的草原瞬间变成了血腥的战场。不知何时，粟特商人们悄悄地退了出去，迅速更换了衣冠。仍有余力者激动难耐地冲进了战场中拼杀，剩下的则远远地绕开，来到附近的矮草坡上。此处正有十余人勒马静立，遥遥望着厮杀呼喝的战场。
“慕容郎君着实辛苦了。”戴着狰狞面具的李遐玉放下弓箭，回首望过来，“阿兄说，这是最后一回请君入瓮，往后不必慕容郎君再当什么诱饵，就让铁勒部落自行寻仇拼杀去罢。咱们来到漠北也已有两三个月，正好归家休息一段时日。”
“这段日子，少说也杀了两三千铁勒人罢。”慕容若道，“这般乱象频发，薛延陀可汗却并未注意到，可见他们确实大势已去。不，或许正因早便大势已去，这才想出了借势的法子罢？”
“借势？”李遐玉噗嗤一声笑起来，“我原本也担忧薛延陀借和亲之事，以大唐之势力压漠北诸部。但后来便想透了，他们想借势，圣人也如他们所愿借给他们了——不过，借出的却是引火燎原之势。”没有借势的诚意与福分，借来的自然不可能是什么好势。这桩和亲，已然巧妙地成为了薛延陀覆灭的一局棋。圣人从来不曾想过能够收服薛延陀，而是期待像击败、打压、分裂突厥人那样，将威胁彻底除去。这些个游牧胡人若是不吃些教训，永远不会惧怕，更不会从心底顺服大唐，翻脸不认人是常事，逮着机会便会作乱。
“原来如此。”慕容若长长一叹，“先前还以为，国婚之事若成了，河西与西域的情势便会越发复杂。毕竟，薛延陀、突厥，都曾是吐谷浑之寇敌。吐蕃亦然，虽然如今算得上连襟，却没什么连襟的情分。”吐谷浑被大唐击败之后，分裂为东西两部。东部归降大唐，西部顺服吐蕃。而后东部之王娶了弘化公主，吐蕃王娶了文成公主，时常贸易往来，边境又依旧频繁冲突，关系确实十分复杂。
“利益当前，情分又价值几何？”李遐玉似笑非笑地瞥了他一眼。就连她亦明白，在如今的世道之下，国与国、族与族之间的分分合合，皆是应了太史公（司马迁）那句话——“天下熙熙，皆为利来；天下攘攘，皆为利往”。
“确实如此。”慕容若苦笑道，“如吐谷浑……能夹缝求存，已经很是不易了。幸而我并非从兄，不必顾虑太多，万事皆可随意。”他似是不打算再隐瞒自己的身份，隐约也透露出一二来，而后又似不经意地接道：“这回到底危险些，时间也紧，幸而李娘子的阿姊弟妹都不曾过来。”
“可不是么？这些假马贼比真马贼还厉害些，若是他们当真跟过来了，我确实没有把握护住他们。”李遐玉接道，似是有些感叹。不过，忽而她话音又一转：“慕容郎君话里话外一直在打听我阿姊，先前却始终不敢与阿姊直说。难不成就不担心阿姊早已经订了亲，你白白费了一番工夫？”
慕容若怔了怔，笑道：“你们汉人家的小娘子，若是订了亲，还能出来杀马贼？”
“确实不能。”李遐玉回道，“所以阿姊是悄悄跟着我跑出来的。上次家去之后，家中长辈便再也不肯放她出来了。”此话足足有九分真，李丹薇回都督府之后就被崔县君禁足了。而她也再度成为崔县君、卢夫人最不欢迎的客人，连只言片语也传不过去。如今，她们之间传话带信越发曲折了，须得经过李遐龄、李丹莘两人之手，才能辗转得到些许消息。
“她已经定亲了？”慕容若又惊又急，忙问道。
“家中正在物色合适的郎君。毕竟阿姊去岁便已经及笄，韶光易逝，等不得了。”李遐玉瞥了他一眼，“若是慕容郎君再迟疑下去，说不得这次回去之后，便能听得阿姊的好消息。”她有些理解慕容若此时患得患失的心情，前有胡汉之别，后有世族门阀的偏见，他若是贸然前去提亲，恐怕很容易便会遭到拒绝。只是，他们两人之间已经没有足够的时间供他细细打探，从容思索布局了。若换了是她，其余一切暂时都皆可放下，先将中意的小娘子娶回家再说。若是担心直接上门提亲不成，便间接托人提亲就是。弘化公主的面子，吐谷浑王室的面子，即使贵为陇西李氏丹阳房嫡脉，也不得不相让一二。
“若是不知她心中所想……”慕容若紧紧地拧起眉。李丹薇待他并无任何异样，故而他才不愿贸然行事。若是两情相悦，他托人说亲也容易些；若是他一厢情愿，他实在很难确定，心上人是否会放弃嫁入世家豪门的机会，跟着他回吐谷浑。
“且不提动情与否，相较那些个世家子弟，你能让阿姊过上什么样的日子才更重要，不是么？”李遐玉意味深长地笑起来，“阿姊若是寻常的世家小娘子，便不会认识你，也不会随着我出门杀马贼了。如果你想清楚了，便去灵州都督府，向十娘子提亲罢。阿姊闺名唤作‘丹薇’，可别说错了人。”
慕容若神色微微一变，忽地挥起马鞭，拨马离去：“多谢小娘子提醒！！”他身后的数十侍卫原以为他要冲进战场当中，却见他驱马一路往南狂奔，心中疑惑之极。他们尚有一半人手在战场上，阿郎究竟有何打算？当然，不管阿郎如何打算，他们都誓死追随就是了。至于战场上的人，待战事之后再跟过来也不迟。
“不必言谢。”李遐玉勾起唇角，心中暗道：若不是曾见过他与十娘姊姊单独说过几句话，瞧起来颇有几分相配，她才不会做多余之事呢。这桩婚事若是成了，她也不必担忧十娘姊姊日后被困在后宅之中，过着无趣的生活了。说不得，她们不但随时能来往、相约狩猎，还能一起再去杀马贼呢。
与此同时，战况已然胜负分明的战场之上，接连用横刀杀了十来个敌人的谢琰策马避过扑面而来的攻击，反手便削去了敌人的头颅。他轻轻地甩了甩刀身上炙热的鲜血，而后略微分了分神，看向远处的李遐玉。
因日暮的缘故，李遐玉等人已经成了一团有些模糊的影子。但这并不妨碍他瞧见慕容若驱马上前，两人状似相谈甚欢。其实，这些时日里，慕容若与李遐玉并没有多少接触的机会。这位俊美的鲜卑郎君一直是个尽职尽责的好诱饵，假扮粟特行商也扮得几乎毫无破绽。闲暇之时，他还会编纂嘲弄薛延陀人的儿歌，转眼间便传唱出去，将混乱的漠北局势搅得越发浑浊。而李遐玉除了偶尔赞几句他的才能之外，也并未多说什么。
然而，不知为何，他心中却始终不痛快。仿佛有些他不甚了解的情绪一直困守在角落中，时不时地便悄悄冒出来，将他的淡定、安然、理智甚至愉悦、惬意都搅得一团混乱——许多时候，他的心境便如同这漠北的局势一般，百般头绪无法可解，不得不强硬地压制下去。
只见慕容若突然离去，将身边的侍卫都带走了，他拧起眉，驱马脱离战场：“阿玉，发生了何事？慕容郎君似欲南归？”不过片刻而已，慕容若便已经不见踪影了。他走得实在太急，甚至来不及与他说明，到底是因什么缘故？
“人生大事，他若是再晚些，可赶不上了。”李遐玉笑道，“横竖咱们过几日也须得南归，少了他也没什么干系。”
谢琰心中微微一紧，几乎立刻反应过来：人生大事？提亲？向谁提亲？眼前的少女瞧着已是豆蔻年华，但实则虚岁才不过十三。她尚未及笄，怎么就论起了人生大事？实在太早了些罢？！这一瞬间，无数念头一掠而过，他甚至能感觉到心中的些许惶急。
然而，未待他细想自己究竟为何而惶急，李遐玉便忽然道：“结束了”。
不错，这场战斗不过持续了一个多时辰，便在暮色四合之中彻底结束了。
☆、第六十五章 首度报仇
李丁大踏步行来，双手各提着一个昏迷过去的俘虏，看起来犹如展翅的大鹏。除此之外，战场上再无活着的敌人。铁勒人的头颅皆被割下，微伤或毫发无伤的马匹都已经成了他们的战利品，重伤与死去的马则视同粮食。虽说打扫战场之后，并不如剿杀马贼时的收获，但铁勒人的脑袋在计算功勋时更有价值。更何况，根据他们的探查，这个铁勒部落十有八九便是当初袭击怀远县的罪魁祸首之一。故而，漠北“马贼”横行之际，他们才迫不及待地出来顶风作案——缘由无他，熟能生巧耳。
那些悄无声息潜伏在寻常百姓当中的马贼，或者说薛延陀人的细作，只能继续慢慢查探。然而这偌大一个铁勒部落，却不可能突然消失。李遐玉与孙夏并非赶尽杀绝之人，从未想过处置那些个老弱妇孺。不过，当初参与怀远县之乱的铁勒人，却是一个都不能放过。他们将会从俘虏口中，问出每一个可疑的名字，为含冤故去的亲人报仇。
数百具尸首很快便就地掩埋，形成一个新的草坡。幸而他们以多击少，只有十几人重伤，并未危及性命，遂立刻移到不远的小溪附近安顿下来。搭建帐篷，杀马取肉，巡防探查，无论是府兵、部曲或是女兵，都有条不紊地完成了各自的任务。经历了数次战斗与鲜血之后，他们很快便能自胜利的喜悦中抽身而出，将零碎的事务视同休息，不再如新兵那般只知不断回想战场的血腥与恐怖，茫茫然不知何所以。
孙夏扛着双斧，缓缓地走到李遐玉身侧，抹了一把眼角的泪，闷闷道：“阿玉，终于报了仇，祖父祖母……阿爷阿娘……还有阿姊，他们在地下也会欢喜罢？虽然还差了些人，但我迟早会将他们都找出来，割下他们的脑袋祭祀先人。”
“大兄，回去之后，咱们就去弘法寺做一个道场，将这个好消息告知他们。”李遐玉知晓他只是有感而发，“临行之前，秋娘也说她要抄经，正好做道场时用。此事了结，你与秋娘心中也少了些牵挂。”
孙夏细细地擦去双斧上的血迹：“你手臂上的伤也该痊愈了，这回去袭击那铁勒部落，我保管不拦你就是了。三郎也是担心你伤势复发，这才不让你上战场，可不能怪他。”原来他见谢琰方才神色有异，以为兄妹二人发生了争执，特地来劝和。只是，他到底不会说话，仅能推己及人，说得也不算好听。
李遐玉怔了怔，也不知他这误会究竟从何而来：“我自然知晓，阿兄是满心好意。手臂的伤势若不能痊愈，往后射箭使刀都会受到影响，自是不能因小而失大。至于报仇，亲眼得见你们斩杀仇寇，我心中也很是快慰，并无不满。”
“那便好。”孙夏搔了搔脑袋，接过旁边部曲递来的炖马肉，大口大口地吃起来。马肉的滋味虽不怎么样，但到底也是肉。耗尽体力之后，吃些大荤总比啃干粮好些。因而，无论是谁都不会嫌弃，营地中飘起了香味，也渐渐响起了说笑声。
李遐玉因养伤的缘故，倒是并未用马肉，只是喝了些羊奶羹，又进了些干粮煮的粥汤。遍寻营地，不见谢琰的踪影，她亦有些意外。转而又忆起李丁抓住的两个俘虏，便朝着某座营帐而去。
立在帐外，隐隐能听见里头的呜咽哭泣以及含混的求饶声。李遐玉并未进去，而是刻意走了两步，引得谢琰出来。许是因旁观拷问俘虏的缘故，谢琰已经将方才那些不适宜的猜测与情绪暂时放置一旁，一如往常般平淡而笃定。
“阿兄尚未用夕食罢？若非我嘱咐属下给你们留些，恐怕转眼就要教他们吃个精光了。明日还须赶路，阿兄且将这些琐事交给李丁便是，不必事事关心。”李遐玉也发觉，谢琰今日的举动有些异常。若是以往，他必不会亲自来看拷问俘虏，只会听取结果。作为“主帅”，他还有许多更重要的事亟待完成，诸如激励士气、思索与制定作战计划等。
谢琰嘴角含笑，仿佛平常那般温声道：“还是阿玉细心。你也不必担忧这些，身上还有伤，早些歇息去罢。”闻言，李遐玉不得不强调：“阿兄，我的伤已经快痊愈了。下一场战斗，可不能让我在一旁干看着。”
“若是医者答应，我自无不可。”谢琰回道，目送她走远，矮身进了帐篷。自从相识相伴以来，随时关注她的行踪已然成了他的习惯。因而，连他自个儿也并未发觉，自己的心思究竟从何时开始便发生了微妙的变化。如今，自己的目光中又究竟含着多少呼之欲出的复杂情绪。或许只是担忧，或许只是怜惜，或许只是郁怒，或许也远远不止是这些。尚且青涩的谢三郎固然聪敏无双，情窦初开之时却同样笨拙甚至于迟钝。
经过一日一夜的审讯，李丁终究从俘虏口中撬出了数十个名字。这些人几乎年年都会消失一段时日，有些已经死在了外头，尸骨无存。这些年来，整个部落都心知肚明他们究竟是去干了什么勾当。而这回部落青壮假扮马贼之事，亦是他们巧言令色说服了首领。部落中一千余控弦勇士分作了四支，除去一支护卫部落之外，其他三支皆在远近劫掠，收获亦颇为丰厚。
“如何？”谢琰将舆图展开，徐徐绘出其余三支假马贼劫掠的路线。经过两三个月，他们对漠北诸部落的分布已经心中有数。舆图虽仍有不准确之处，相差却并不明显。“以我们眼下的兵力，绝不能等到他们会合之后再出击。”部曲二百人、女兵二百人、府兵六十人，另有些尚未离开的吐谷浑侍卫一百来人——他们眼下的兵力拢共将近六百人，与剩下三支铁勒骑士的人数相差并不算远。然而，若是硬碰硬，不仅将会伤亡惨重，还极有可能引起其他铁勒部落的注意，甚至于遭到围攻。
“分而击之——断绝他们之间的消息传递，确定他们行军的路线，奇袭或者伏击。”李遐玉道，“咱们不能轻易分兵。”以少胜多、正面迎战固然精彩，但以多击少、行之诡道方是减少伤亡、确保胜利的最佳方式。
“部曲、女兵各派一路斥候去打探消息。”谢琰道，“另派二十人守在通往部落的要道上，将他们传回去的所有消息都截下来。将外出的两支全歼之后，再把他们部落假扮马贼劫掠的消息传出去，引来周围部落怒而攻打。到时候，咱们只管坐收渔翁之利便是了。”铁勒部落之间的吞并，素来都是先除掉青壮，只留老弱妇孺当作奴隶。一旦周围部落得知此事，绝不会放过就在嘴边的肥肉。如今漠北内部混乱，夷男可汗的威严日渐降低，此时不让他们内部生出纷争，耗尽他们的青壮男子，更待何时？
不多时，斥候再度传回消息，众人立即拔营而出。奇袭与伏击，皆是他们最擅长之事。虽说一场战斗之后，紧接着便要赶向下一处战场，无暇歇息。但所有人都精神振奋，几乎感觉不到任何疲惫。不过两三日之内，他们便全歼了敌人，俘获了他们劫掠而来的牛羊马匹骆驼。这些牲畜身上都带着各部落的印记，谢琰放生了一部分作为证据，剩下的皆就地宰杀，让所有人痛痛快快地吃喝了几顿。
此时，附近的部落听到消息后，皆是蠢蠢欲动。他们都各自派出人打探，自然发现了各种消息，有的甚至还牵回了一些走散的牲畜。眼看着就要入秋了，那些存粮普遍比往年不足的部落如何会放过这等好时机，自是迅猛地出击。
他们皆不知晓，有一行人正在远处遥望着胶着的战况。随着亟不可待前来分一杯羹的部落陆续到来，这场混战的规模逐渐扩大。部落内外，皆是尸首遍地，相似的衣着打扮已经分辨不出是哪个部落的骑士。而数百顶帐篷陷入了火光之中，很快便烧成了灰烬。最终，老弱妇孺分别成了不同部落的战利品，被捆在牲畜后头，哀哀哭泣着远去。
李遐玉微微眯起眼：当年她的亲人与那些无辜的百姓，亦是这样无助哀哭罢？只可惜他们连成为奴隶等人来救的机会也没有，便被那些个真真假假的马贼夺去了性命。万物轮回，皆有定数。昨日之因，今日之果，如此而已。享受了血腥杀戮所带来的好处，自然也须得为此付出代价。
“回去罢。”谢琰道，拨马转身，“尽快赶回怀远县，免得教铁勒人发觉，反倒对大唐不利。咱们首次出击，算得上是大捷。接下来之事，便交给其他人了。”此次首战之收获，已经远远超乎他的意料之外，也足够了。该做之事，能做之事，他们都已经做了。至于剩下的，自有人会迫不及待地接手。区区番代征防，亦能做到这般地步，许多人大约从未想过罢？往后几年，说不得那些苦事累事都有人争着抢着去做，但他丝毫不担心没有立功的机会。
说起来，按祖父的安排，也该轮到他去长安番上宿卫了。一离开便是四五个月，可能年后才能回来，该不会发生什么事罢？譬如说——提亲。
“不错。”李遐玉放松地笑起来，眉眼弯弯，“大仇得报，自然须得尽快家去报喜。若是有人手脚快些，说不得还能听到什么好消息呢。”
好消息？提亲的消息么？好不容易恢复淡定的谢三郎越发不淡定了。于是，接下来的数日，所有府兵与部曲都领教了谢郎君治军行军的严格。然而，因他平日一贯含笑的缘故，竟无人发觉他的情绪极其低落的事实。
一路紧赶慢赶，一行人终于在八月末回到了大唐境内。谢琰孙夏带着府兵直奔军府，将战利品交给书记官记功。若是没有差错，凭着那些铁勒人的头颅，他们至少又可分别升上一转。而李遐玉归家之后，立即迫不及待地差遣李遐龄去灵州寻李丹莘打探消息。
☆、第六十六章 接二连三